自古以来，蝉在人们心目中是一种神秘而圣洁的灵物。《史记•屈原贾生列传》中载：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”蝉从幼虫、蛹蜕变成长翅的成虫可谓出污泥而不染，因其整个生命历程象征着一种神奇的变化和再生，故而古人十分推崇。古人把自己对蝉的喜爱及对蝉意的理解表现在各种器物上：直接铸刻在青铜器、玉器之上做以装饰，或是在菩萨造像上饰以蝉纹冠，或直接琢磨成蝉形器物，在不同器物上的蝉纹所表示的寓意也不同，其蕴含的审美意境和寓意，都表明了蝉纹具有极高的艺术参考价值。
商周青铜器中的蝉纹，有饮食清洁之意。
菩萨冠上的蝉纹，蕴含着有轮回之意。
蝉形玉琀，既有幻化复生之意亦有品德高洁之意。
蝉具有脱壳现象，使人以为蝉能复活，因此，古人对蝉寄寓了灵魂不灭的祝愿。如将玉蝉放于死者口中的称为蝉形玉琀，寓着精神不死，再生复活之意。